トヨタ自動車に所属する“社会人野球のレジェンド”と呼ばれるピッチャーが、この夏引退しました。家族に支えられた野球人生を追いました。
「引退は人事異動」 社会人野球のレジェンド トヨタ自動車 佐…の画像はこちら >>
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（三女 希心さん 7月13日）「パパ～、がんばれ～」愛知県豊田市のマウンドで、自慢のお父さんが投げています。佐竹功年（さたけ かつとし）投手40歳。トヨタ自動車野球部の大ベテランです。この日もしっかり相手打線を抑えました。でも、娘の希心（きこ）さん6歳は、ちょっとご機嫌ななめです。（希心さん）「パパやめるの悲しい」お父さんはこの夏、社会人野球を引退します。
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佐竹投手が所属するトヨタは都市対抗野球2回、日本選手権6回優勝を誇る社会人野球の超名門。40歳になった今もその実力は衰えず、去年のアジア大会では侍ジャパンのメンバーとして銅メダルに貢献。しかし昨年末、チームから引退を言い渡されました。それはこの人の耳にも。
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（トヨタ自動車豊田章男会長「トヨタイムズ」）「豊田です」（トヨタ自動車 佐竹功年投手）「お久しぶりです。ビックリした…」
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（豊田会長）「戦力外通告されたんだって？ちゃんと相談相手いるの？」（佐竹投手）「いや会長がいます。大丈夫です」（豊田会長）「そうだね」野球選手であると同時に会社員。覚悟は決めていました。（佐竹投手）「ぼくは社会人野球、サラリーマンなんで。結局（引退は）人事異動と一緒」
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最後の舞台は、社会人野球の最高峰「都市対抗野球大会」です。7月19日、東京ドーム。負けたら終わりの大会です。
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妻の里美さん（43）、長女の笑好（えこ）さん15歳、次女の肖心（にこ）さん13歳、そして三女の希心さんが応援に駆け付けました。
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（希心さん）「パパーパパーパパー！」お父さんの勇姿を見られるのもこれが最後…。9回表、絶体絶命の場面で出番が回ってきました。同点、ツーアウト満塁。相手の放った鋭い打球は…ファール。冷静だった佐竹投手、このバッターを打ち取ると。
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チームはその裏、劇的なサヨナラ勝ちを収めました。（トヨタ自動車 1×ー0 沖縄電力）
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しかし、7月25日に行われた2回戦は、トヨタの投手陣が踏ん張れず、佐竹投手は出番がないまま、19年の社会人野球生活に幕を下ろしました。（トヨタ自動車 2ー9 三菱重工West）（佐竹投手）「良い経験も 楽しい経験も 悔しい経験もたくさんさせてもらって。最後は感謝の気持ちしかなかった」
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翌日、頑張ったお父さんの胸には家族からの金メダルが。（三女希心さん）「おめでとー！」「引退は人事異動」。これからも家族のために一生懸命働くつもりです。
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