「ずっと練習ばっかりやっていた。だから思い出せないなあ」。３月６日の横浜戦（横浜）でオープン戦初登板を終えたＣ・Ｃメルセデス投手はロッカーに戻ってきた際に母国ドミニカでのオフの思い出を聞かれると、ちょっと笑いながら振り返った。
「朝から夜まで毎日のように練習をしていた。朝はウエートでその後に技術練習。もちろん、ブルペンでも投球練習をして戻ってきたよ。コーチをしてもらっている人たちといろいろなトレーニングをした」と話す。
ドミニカではまだ日が昇らない朝は５時に自宅を出発。５時半からウエートを行っていた。８時からは技術練習。その後、ピッチングをすることもあった。それを１週間、ほぼ毎日続けて新しいシーズンに備えてきた。３年前から自分に課しているオフのスケジュールだ。ドミニカのラ・ロマーナ出身。海沿いのリゾート地で多くの別荘が並ぶ場所だが、バカンスとは縁のない日々をあえて過ごしてきた。
「もちろん家族ともいい時間を過ごせた。ただ、何らかの形で体は動かしてきた。今年も変わらず全力を尽くしてチームの勝利に貢献したい。その想いが自分を突き動かす」と言う。
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振り返ると練習をする大事さを教えてくれたのは日本野球だった。アメリカでの夢が叶わず失意の中、帰国した２０１６年にカープ球団のドミニカアカデミーでプレーをすることがあった。
「月曜日から金曜日まで毎日、ブルペンに入ったんだ。それは初めての経験だった」と当時を懐かしむ。毎日、ブルペンで１００球近く投げ込んだ。今まで経験したことがないことだったが、そこで力を抜いて投げるピッチングフォームを確立し、現在のような制球を身につけることになった。そしてその投球術が目に留まり、ジャイアンツのトライアウトに合格。１７年に育成選手として日本に渡り、２３年からはマリーンズとの縁に結ばれた。
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「今年はマリーンズが優勝をする。そのチームに自分は貢献したい。だから自分にできることは何でもする。そのためにはトレーニングという準備は欠かせない。それをこれまでの人生が教えてくれた」とメルセデス。自身のグラブには「ＧＯＤ ＩＳ ＧＯＯＤ」と刺しゅうが入れられている。いつも神に感謝をすることを忘れない。３月８日で３０歳になった。今年も神が導いてくれた日本というひのき舞台でいつも全力プレーをすることを誓う。
（千葉ロッテマリーンズ広報 梶原紀章）