世界初のジェット旅客機をベースに開発された世界初のジェット対潜哨戒機「ニムロッド」は、ルックスがベース機とは大きく異なります。どのような経緯で激変を遂げたのでしょうか。
「世界初のジェット旅客機」として1951年に就航したものの、空中分解による墜落事故を相次いで発生させてしまったデ・ハビランドDH.106「コメット」。イギリスが威信をかけて開発したこの旅客機は、原因と推定される箇所の設計変更を行ったものの、競合機の登場でヒット機にならず生産終了となりました。しかし、この機は別の形で生かされることになります。
それが、世界初のジェット対潜哨戒機「ニムロッド」です。とはいえ、2機を比較するとあまりに違う外観をしています。どのような“魔改造”を受けたのでしょうか。
首相キモ入りの“魔改造”!? 残念だった「世界初のジェット旅…の画像はこちら >>世界初のジェット対潜哨戒機「ニムロッド」（細谷泰正撮影）。
イギリス空軍では、「コメット」の機体の大きさと形状に着目しました。というのも、同軍では老朽化していた対潜哨戒機「シャクルトン」の主翼構造に亀裂が発見され、後継機を早急に導入する必要があったのです。
当時、同軍には、新型対潜哨戒機として生産中だったロッキードP-3「オライオン」、ブレゲ―・アトランティックなどの売り込みもありました。そのようななか1965年、ウィルソン首相は旅客機「コメット」の改造型を次期対潜哨戒機として採用することを発表します。こうして「コメット」は「ニムロッド」へ生まれ変わることになりました。
「ニムロッド」1号機は生産途中で組み立て作業が中止されていた「コメット4」の胴体を使用して作られることになりましたが、その設計は原型から大きく変わることになります。
たとえば胴体下面には爆弾や魚雷を搭載するスペースを確保するため、機体の全長にわたって改設計され、胴体下面には兵装を収容するウェポンベイと爆撃機のような大きな観音開きの扉が設けられ、エンジンは低燃費のファンエンジンであるロールス・ロイス「スぺイ」に換装されました。空気の流量が多いファンエンジンに対応するため、空気取り入れ口も拡大されています。「コメット」の面影は、エンジンを埋め込むスタイルが採用されたユニークな主翼レイアウトが残っている程度となりました。
また、哨戒飛行中は長時間にわたって低高度を低速で飛行する能力が求められます。ニムロッドはエンジンが機軸に近いため、必要に応じて4基あるエンジンの一部を停止して滞空時間を稼ぐ方法が採られました。このような改修を経て、「ニムロッド」1号機は1967年に初飛行し、続いて49機の量産機が生産されました。
1969年に就役した「ニムロッド」が最初に経験した実戦が1982年4月に勃発したフォークランド戦争でした。イギリス政府は急遽「ニムロッド」に空中給油を受けるための受油装置と自衛のためにサイドワインダー空対空ミサイル携行能力を付加する発注を行いました。
元々「ニムロッド」は空中給油を想定していませんでしたが、受油プローブを装着した「ニムロッド」は空中給油試験ののち、すぐに実戦投入されました。「ニムロッド」は大西洋のほぼまんなかに位置するアセンション島に展開し、英国本土からの作戦部隊を援護しました。
冷戦終結後も湾岸戦争やアフガニスタン戦争に派遣されましたが、そこで「ニムロッド」の運命を暗転させる事故が起きます。
2006年9月2日、作戦飛行中の「ニムロッド」が空中給油を受けた直後に燃料漏れが発生し火災を起こして墜落。機体は乗員14名とともに失われました。事故の原因は燃料タンクから漏れた燃料が高温の空気パイプに触れた時に着火し燃え広がり、火災が発生したと結論付けられました。
そして、この事故の調査報告書が発表される1か月前の2007年11月5日、今度は、もう一機の「ニムロッド」が今度は空中給油中に燃料漏れを起こします。この機体は無線で緊急事態発生を宣言する「メイデイ」を発信した後、なんとか着陸することが出来ました。乗員は全員が無事でしたが、事態を重く見た英国防省は「ニムロッド」の空中給油を停止する措置を講じます。
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「ニムロッド」（細谷泰正撮影）。
「ニムロッド」の老朽化問題は当時すでに指摘されており、一連の事故は火に油を注ぐ形になってしまいました。そして、「英国防省は原子力潜水艦と空母へ優先的に予算を配分するため『ニムロッド』の補修を先送りしていた」と報道されたことで、一気に政治問題に発展してしまったのです。
当時、イギリス空軍では老朽化していた「ニムロッド」MR2の後継機として「ニムロッド」MRA4を開発して2003年から就役させる計画を進めていました。「ニムロッド」MRA4は最新の装備と低燃費エンジン、ロールス・ロイスBR710を搭載した機体でしたが、開発の遅延とコストの増加が問題となっていました。しかし、老朽化した「ニムロッド」はこの頃どんどん退役が進んでいたのです。
そして、最後の「ニムロッド」が退役した2010年、英国防省は「ニムロッド」MRA4計画の中止を発表。後継機の導入を前に「ニムロッド」全機が退役することになりました。
こうして1949年に初めて空を飛び世界初のジェット旅客機として登場した「コメット」、その子孫として生まれた世界初の対潜哨戒機「ニムロッド」の現役をもって、「コメット」一族の歴史が終止符を打たれたというわけです。
「ニムロッド」はスマートな「コメット」とは大きく形が変化しましたが、完成機を安易に導入する代わりに、国内開発機をとことん活用する方法を選択した当時のイギリス政府に敬意を表したいと筆者は考えています。