第１７０回芥川賞、直木賞（日本文学振興会主催）の選考会が１７日、都内で開かれ、直木賞に万城目学さん（４７）の「八月の御所グラウンド」（文芸春秋刊）と、河崎秋子さん（４４）の「ともぐい」が選ばれた。万城目さんはスポーツ報知で、１４年のサッカーＷ杯ブラジル大会から２２年カタール大会まで３大会連続でコラムを執筆中。気鋭の人気作家が、６度目のノミネートで悲願の受賞となった。ＮＥＷＳの加藤シゲアキ（３６）の長編小説「なれのはて」（講談社刊）は受賞を逃した。芥川賞は九段理江さん（３３）の「東京都同情塔」が選ばれた。
「万城目ワールド」と呼ばれる奇想天外なユーモアが特徴の人気作家が、初ノミネートから１６年、実に“６度目の挑戦”で直木賞を手にした。万城目さんは「普段からたまにしか会えず、隣に来ても別れていくのが直木賞やったんで…」と苦笑い。「今回も緊張せずに人ごとのように暮らしてましたら、受賞です、って電話があってビックリ。こんなことあるんかと感じました」と喜びを語った。
直木賞受賞まで作家の中で最も多くノミネートされたのは古川薫さんの１０回目。６回目での受賞は、池波正太郎さん、宮部みゆきさん、東野圭吾さんらと並ぶ。万城目さんはかつて本紙に、直木賞について「そこまでこだわりはないんですけど…」と言いながら「候補で落ちて、選評で選考委員の方にぼろくそ言われるのがイヤでイヤで」と、ちゃめっ気たっぷりに話していた。
今回も「私、書いたら勝手にスライダーになるんで。これまでの選評見ると『ストレート投げたら直木賞取れる』とかあるんですが、どうしても曲がってしまう」と首をかしげ、「今までの感じだと、賞は取れないはずなのに…」と不思議顔。「評価の方法が変わったのかって聞きたい。いや、怖いから、実際には聞かないですけど」とジョークを飛ばした。作風同様、万城目さん自身もひょうひょうとした人柄。いつもギリギリで届かなかった直木賞だが、悲願の受賞となった。
趣味はサッカー観戦。「日本代表の試合は全部見ている」というほどのサッカーフリークだ。２２年カタール大会でも本紙にＷ杯コラムを執筆した。「あの時は３試合のはずが（日本が快進撃して）７試合も書かされまして。その後に今作を書いたのですが、その分、集中できた」。ビミョーなお答えだったが「あれでスポーツの肝みたいなものが見ることができたと思ってます…って感じでよろしいでしょうか？」と笑った。（樋口 智城）
◆万城目 学（まきめ・まなぶ）１９７６年２月２７日、大阪市生まれ。４７歳。京大法学部卒。２年間の化学繊維会社勤務を経て、２００６年、ボイルドエッグズ新人賞を受賞した「鴨川ホルモー」でデビュー。０７年「鹿男あをによし」、０９年「プリンセス・トヨトミ」、１０年「かのこちゃんとマドレーヌ夫人」、１３年「とっぴんぱらりの風太郎」、１４年「悟浄出立」がいずれも直木賞候補。作品の多くがドラマ化、映画化された。スポーツ報知に１４年、１８年、２２年、サッカーＷ杯のコラム「万オブ・ザ・マッチ」を執筆した。